Les émotions ne perturbent pas la raison — elles la rendent possible.
Neurobiologie des émotions humaines : quel est le lien entre émotions et raison ?
Les émotions ne s’opposent pas à la raison : elles la guident. Si les émotions facilitent la rationalité, elles peuvent aussi la biaiser.
Dans son ouvrage Neurobiologie des émotions, Catherine Belzung, professeur de neurosciences, rappelle que des travaux récents, notamment ceux d’Antonio Damasio, ont remis en cause la croyance selon laquelle les émotions perturberaient la prise de décisions rationnelles. Au contraire, les humains prennent des décisions non seulement en fonction de la logique, mais aussi en fonction des poids affectifs qu’ils attribuent aux différentes solutions possibles, en fonction de mécanismes biologiques innés et d’expériences passées.
L’hypothèse des marqueurs somatiques : émotions et raison
Antonio Damasio, chercheur en neurobiologie, a formulé l’hypothèse des marqueurs somatiques. Il donne l’exemple d’une perception qui se produit au niveau du ventre à l’idée d’une conséquence néfaste d’une solution possible à un problème. Cette sensation déplaisante intervient avant même le processus de raisonnement.
Damasio appelle cette perception un « état somatique » puisqu’elle concerne le corps. Elle est associée à une image particulière, comme un repère, d’où le nom de « marqueur ». Par exemple, les marqueurs somatiques de la peur sont la sudation, l’augmentation du rythme cardiaque ou de la pression artérielle.
Les marqueurs somatiques sont influencés par :
- Le système d’homéostasie interne (recherche de l’équilibre des fonctions biologiques)
- L’éducation reçue et les conventions sociales de la culture dans laquelle un individu vit
| Type de marqueur | Rôle | Exemple |
|---|---|---|
| Marqueur somatique désagréable | Signal d’alarme, dissuasion | Sudation, augmentation du rythme cardiaque |
| Marqueur somatique agréable | Signal d’encouragement, conservation de l’option | Sensation de bien-être, détente |
« Les processus dits cognitifs ont véritablement partie liée avec ceux que l’on appelle généralement “émotionnels”. »
— Antonio Damasio
Le test du « jeu de poker » : émotions et raison en pratique
L’équipe d’Antonio Damasio a mené une expérience en laboratoire pour déterminer ce qui favorise ou empêche de prendre des décisions rationnelles. Deux groupes ont été testés : des personnes sans lésion du cortex préfrontal ventromédian et des patients avec lésion de cette zone, qui relie raison et émotions.
Résultat : les patients avec lésions ont fait des choix irrationnels, persévérant dans des stratégies perdantes, car ils ne bénéficiaient pas des signaux d’alerte corporels (marqueurs somatiques) qui guident normalement vers des choix plus rationnels.
Conclusion : Les émotions ne causent pas forcément des comportements chaotiques. Les marqueurs somatiques négatifs mènent à une inhibition des options perçues comme dangereuses, facilitant ainsi la prise de décision rationnelle.
Émotions, raison, inné et culture
Damasio estime que nous naissons avec un mécanisme précâblé de perception de la douleur et du plaisir, mais que la culture et l’histoire personnelle modifient son fonctionnement. Les marqueurs somatiques sont donc à la fois biologiques et culturels.
La souffrance, en tant que perception désagréable, offre une protection et permet l’acquisition de stratégies comportementales qui augmentent les chances de survie.
| Type de sociopathie | Cause | Exemple |
|---|---|---|
| Sociopathie acquise | Lésion cérébrale à l’âge adulte | Accident, AVC |
| Sociopathie de développement | Anomalie des circuits neuronaux, facteurs socioculturels | Famille dysfonctionnelle, régime totalitaire |
Émotions anticipatoires et anticipées : le rôle clé des affects
Les « émotions anticipatoires » correspondent à l’activation des marqueurs somatiques pendant la prise de décision (peur, anxiété). Les « émotions anticipées » sont celles que l’on anticipe dans le futur (plaisir, honte, regret).
Ces émotions jouent un rôle crucial dans le « calcul » mental qui favorise les décisions associées à des affects positifs.
Exemple : Trouver un porte-monnaie dans la rue. L’émotion anticipée (honte, culpabilité) peut pousser à le déposer au bureau des objets trouvés, pour éviter un état somatique négatif futur.
Conclusion : émotions et raison, un équilibre nécessaire
Les émotions ne sont pas contraires à la raison. Elles assistent la raison et facilitent certains processus cognitifs. Cependant, il ne faut pas survaloriser l’intuition : les marqueurs somatiques sont nécessaires, mais pas suffisants. Une analyse logique reste indispensable après la phase automatique des marqueurs somatiques.
Comme le souligne Damasio, « la volonté n’est que l’autre nom de la démarche consistant à choisir en fonction d’un objectif à long terme plutôt qu’en fonction d’un objectif court terme ».
« Les émotions sont nécessaires, mais pas suffisantes : attention à ne pas survaloriser l’intuition. »
— Catherine Belzung (dans Neurobiologie des émotions – Uppr Editions)
